Astrônomos descobriram
detalhes surpreendentes sobre a atmosfera de Saturno, usando uma nova
imagem capturada pelo Telescópio Espacial James Webb, da Nasa.
Na imagem, Saturno aparece
extremamente escuro devido à absorção quase total da luz solar pelo gás metano.
Os anéis, no entanto, permanecem brilhantes, criando a “aparência incomum” do
planeta nesta foto, segundo a Nasa.
As luas de Saturno Dione, Enceladus e Tethys pontilham o lado esquerdo, enquanto a divisão Cassini, Encke e os anéis A, B, C e F são mostrados no lado direito. A divisão Cassini é a maior das lacunas no sistema de anéis de Saturno.
As observações no
infravermelho próximo do planeta dos anéis são as primeiras do telescópio
altamente sensível, de acordo com a Nasa – que, a 1,5 milhão de quilômetros da
Terra, observa o universo com comprimentos de onda de luz mais longos do que os
de outros telescópios espaciais.
A imagem foi tirada com a câmera
infravermelha do Webb, conhecida como NIRCam, como parte de um programa do Webb
que envolve várias exposições excepcionalmente profundas de Saturno, de acordo
com a Nasa.
Essas exposições testam a
capacidade do telescópio de detectar luas fracas ao redor do planeta e seus
anéis, uma vez que qualquer lua recém-descoberta pode ajudar os cientistas a
entender melhor os sistemas presentes e passados de Saturno.
Inesperadamente, “as
estruturas grandes e difusas no hemisfério norte não seguem as linhas de
latitude do planeta, então esta imagem não tem a familiar aparência listrada
que normalmente é vista nas camadas atmosféricas mais profundas de Saturno”,
diz a Nasa.
As diferenças na aparência dos
polos norte e sul de Saturno são normais, de acordo com a Nasa já que a região
norte experimenta o verão enquanto o hemisfério sul sai da escuridão do
inverno.
Mas a aparência mais escura do
que o normal do hemisfério norte pode ser de “um processo sazonal desconhecido
que afeta os aerossóis polares em particular”, afirma a Nasa.
O brilho perto da borda do
disco de Saturno pode ser devido à fluorescência de metano de alta altitude (o
processo de emissão de luz após sua absorção) ou emissões na ionosfera do
planeta, ou ambos.
Outras explorações de Saturno
Lançado no dia de Natal de
2021, o Webb pode estudar o início dos tempos mais de perto, caçar formações
não observadas entre as primeiras galáxias e espiar dentro de nuvens de poeira
onde estrelas e sistemas planetários estão se formando.
Esta última imagem detalhada
vem apenas algumas semanas depois que o telescópio detectou uma pluma de água
recorde em erupção da lua de Saturno Enceladus, que alimenta o anel E difuso de
Saturno, de acordo com a Nasa.
Ao longo dos anos, a atmosfera
e os anéis de Saturno foram observados por outras missões, como a Pioneer 11 da
NASA, as Voyagers 1 e 2, a espaçonave Cassini e o Telescópio Espacial Hubble.
No futuro, exposições
adicionais e mais profundas do Webb ajudarão os astrônomos a examinar anéis
mais fracos ao redor de Saturno, segundo a Nasa.
Essas novas observações do
telescópio Webb “são apenas uma dica do que esse observatório adicionará à
história de Saturno nos próximos anos”, diz a Nasa, “à medida que a equipe
científica se aprofunda nos dados para preparar resultados revisados por pares”.
CNN
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