Avião espacial dos EUA encerra missão secreta após 908 dias em órbita

Finalmente, após longos 908 dias em órbita, foi encerrada a sexta (e recordista) missão do avião espacial X-37B para a Força Espacial dos EUA (USSF). A aeronave robótica pousou no Centro Espacial Kennedy (KSC) da NASA, na Flórida, no sábado (12), às 6h22 da manhã (pelo horário de Brasília).

Essa foi a missão secreta mais longa já executada por aviões na órbita da Terra, com quase 130 dias a mais do que o recorde anterior, marcado pelo próprio X-37B. 

“Com o módulo de serviço adicionado, isso foi o máximo que já levamos para a órbita no X-37B, e estamos orgulhosos de termos conseguido provar essa capacidade nova e flexível para o governo e seus parceiros da indústria”, disse Jim Chilton, vice-presidente sênior da Boeing Space and Launch, responsável pela construção do veículo, em um comunicado.

Embora bem menor, o X-37B se assemelha aos ônibus espaciais aposentados da NASA. Enquanto o avião espacial mede 8,8 m do nariz à cauda, os ônibus espaciais tinham 37 m de comprimento. Outra diferença é que o X-37B é um veículo autônomo, e os ônibus espaciais eram pilotados.

A USSF e a Boeing descrevem o avião como uma plataforma de testes, que permite aos pesquisadores observarem como as cargas úteis funcionam no ambiente espacial e, em seguida, examiná-las em solo.

Acredita-se que a USSF possua dois veículos X-37B, ambos fornecidos pela Boeing. Até o momento, a dupla voou seis missões orbitais, denominadas levando as iniciais OTV (sigla em inglês para Veículo de Teste Orbital):

“Desde o primeiro lançamento do X-37B, em 2010, ele vem quebrando recordes e fornecendo à nossa nação uma capacidade incomparável de testar e integrar rapidamente novas tecnologias espaciais”, disse Chilton.

Muitas dessas cargas úteis são confidenciais, assim como a maioria das atividades do X-37B. A Força Espacial não revela detalhes da órbita do veículo, por exemplo, nem informa com antecedência quando cada missão OTV vai terminar.

Sobre o voo recordista OTV-6, alguns detalhes foram divulgados, no entanto. Sabe-se que ele carregava o Módulo de Antena de Radiofrequência Fotovoltaica do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, um dispositivo do tamanho de uma caixa de pizza que foi projetado para converter energia solar em micro-ondas para serem transmitidas para a Terra. Membros da equipe desenvolvedora do equipamento dizem que seu trabalho poderia ajudar a aproximar da realidade a energia solar baseada no espaço.

Segundo o site Space.com, o OTV-6 também transportou o FalconSat-8, um satélite projetado por cadetes da Academia da USSF, com cinco cargas experimentais próprias. O X-37B implantou o FalconSat-8 em outubro de 2021, e o satélite ainda permanece em órbita. 

Olhar Digital