A Virgin Galactic fez
nesta quinta-feira (27) o primeiro voo de clientes pagantes da empresa até a
borda do espaço. A tripulação de três homens da Itália partiu por volta de 12h
pelo horário de Brasília.
Os dois coronéis da força
aérea italiana e um engenheiro aeroespacial do Conselho Nacional de Pesquisa da
Itália se juntam ao instrutor da Virgin Galactic e aos dois pilotos do avião
espacial em um passeio suborbital que deve levar os seis homens a cerca de 80
km acima do solo do deserto.
O voo marca um momento decisivo para a Virgin Galactic, o empreendimento de turismo espacial fundado pelo bilionário britânico Richard Branson em 2004, ao inaugurar o serviço comercial após vários anos repletos de contratempos no desenvolvimento.
A Virgin se torna a mais
recente empresa comercial, junto com a Blue Origin, de Jeff Bezos, e a SpaceX,
do colega bilionário Elon Musk, atendendo a clientes ricos dispostos a pagar
grandes somas de dinheiro para experimentar a alegria da velocidade supersônica
de foguetes, microgravidade e o espetáculo da curvatura da Terra vista do
espaço.
A missão da equipe italiana,
no entanto, foi anunciada como científica, com os três homens planejando
coletar dados biométricos, medir o desempenho cognitivo e registrar como certos
líquidos e sólidos se misturam em condições de microgravidade.
A Virgin se torna a mais
recente empresa comercial, junto com a Blue Origin, de Jeff Bezos, e a SpaceX,
do colega bilionário Elon Musk, atendendo a clientes ricos dispostos a pagar
grandes somas de dinheiro para experimentar a alegria da velocidade supersônica
de foguetes, microgravidade e o espetáculo da curvatura da Terra vista do
espaço.
A missão da equipe italiana,
no entanto, foi anunciada como científica, com os três homens planejando
coletar dados biométricos, medir o desempenho cognitivo e registrar como certos
líquidos e sólidos se misturam em condições de microgravidade.
Modelo de negócios em evolução
O voo ocorre dois anos depois
que o próprio Branson viajou junto com outros cinco funcionários da Virgin
Galactic para o primeiro voo espacial de teste totalmente tripulado da Unity em
julho de 2021. Na época, a empresa pretendia que o serviço comercial regular
começasse em 2022, após voos de teste adicionais.
Mas a conclusão do programa de
teste demorou mais do que o previsto depois que os reguladores federais
suspenderam o Unity por 11 semanas, enquanto a empresa estava sob investigação
por se desviar de seu espaço aéreo designado durante a subida durante o voo de
julho de 2021. Um voo de teste tripulado final para o espaço foi realizado com
pouco alarde há cinco semanas.
Esperava-se que o perfil do
voo desta quinta-feira seguisse em grande parte a sequência de eventos quando o
Unity voou há dois anos e novamente em maio. Se tudo correr bem, o Unity voará
novamente no início de agosto, com voos mensais a partir de então, disse a
empresa.
A Virgin Galactic disse que já
reservou uma carteira de cerca de 800 clientes, cobrando de US$ 250.000 a US$
450.000 por assento, e prevê eventualmente construir uma frota grande o
suficiente para acomodar 400 voos anualmente.
Estabelecer um registro de
segurança sólido é crítico. Um protótipo anterior do avião-foguete Virgin
Galactic caiu durante um voo de teste sobre o deserto de Mojave, na Califórnia,
em 2014, matando um piloto e ferindo gravemente outro. Os passageiros são obrigados
a assinar um termo de responsabilidade antes do voo, reconhecendo os riscos e a
falta de regulamentação governamental sobre o turismo espacial.
Quão alto alguém vai para
experimentar o que é considerado um verdadeiro voo espacial também pode ser um
fator na equação.
Bezos, cujo empreendimento
astroturístico Blue Origin já realizou vários voos comerciais de passageiros,
menosprezou a Virgin por estar aquém do esperado.
Ao contrário do Unity, disse
Bezos, o foguete suborbital New Shepard da Blue Origin supera a marca de 100
km, chamada de linha Karman, definida por um órgão aeronáutico internacional
como definindo a fronteira entre a atmosfera e o espaço da Terra.
A Nasa e a Força Aérea dos EUA
definem um astronauta como qualquer pessoa que tenha voado 80 km ou mais.
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